Erlang является декларативным языком программирования, который скорее используется для описания того, что должно быть вычислено нежели как. Это способ концептуализации, определяющий организацию вычислений и структурирование работы, выполняемой компьютером. Свой синтаксис и некоторые концепции Erlang унаследовал от языка логического программирования Пролог. Erlang был целенаправленно разработан для применения в распределённых, отказоустойчивых, параллельных системах реального времени, для которых кроме средств самого языка имеется стандартная библиотека модулей и библиотека шаблонных решений (так называемых поведений) — фреймворк OTP. В то же время стандартная библиотека включает большой объём полезных функций. Сопоставление с образцом распространено даже на битовые строки, что упрощает реализацию телекоммуникационных протоколов. Приложения Java обычно транслируются в специальный байт-код, поэтому они могут работать на любой компьютерной архитектуре, с помощью виртуальной Java-машины. Популярность Erlang начала расти в связи с расширением его области применения (телекоммуникационные системы) на высоконагруженные параллельные распределённые системы, обслуживающие миллионы пользователей WWW, такие как чаты, системы управления содержимым, веб-серверы и распределённые, требующие масштабирования базы данных.